第3話　異世界の井戸は危険がいっぱい

村の入口で赤い宝石を見せられた佐伯悠真は、リゼリアを連れて市場へ向かう途中、まず金銭感覚について話し合うことにした。

「いいか、リゼリア。宝石に価値があるのは分かるけど、パンを数個買うために持ち出すものじゃない。店によっては買い取れないだろうし、そんな高価そうなものを人前で見せびらかしたら、悪い連中に目をつけられる可能性だってあるんだぞ」

「妾から宝石を奪おうとする者など、よほど命知らずであろう。心配せずとも、返り討ちにしてくれるわ」

「返り討ちにするような騒ぎを起こしてほしくないんだよ。俺はこの村で静かに暮らしたいんだから」

　悠真が言い聞かせると、リゼリアは不服そうに宝石を懐へ戻した。

「そなたは随分と慎重なのだな。だが、言われてみれば、食べ物を買うたびに騒ぎを起こしていては落ち着いて暮らせぬか」

「分かってくれたなら助かる。それと、俺もこの国のお金には慣れていないから、まずは村長さんに相談しようと思っている」

　昨日この世界へ来たばかりの悠真には、貨幣の価値も物価の相場も分からない。知ったふりをして買い物をするより、事情を理解している人に教わったほうが確実だった。

　村の中央広場には十軒ほどの露店が並び、野菜や果物、焼きたてのパンなどが売られていた。荷車を引く男たちの掛け声に混じって、焼いた肉の香ばしい匂いが漂ってくる。

「悠真よ、あれを見よ。実に美味そうな肉ではないか。あの大きな串を三本ほど買って、昼飯にしようではないか」

「昼飯を食べたばかりだろう。それに、まずは生活に必要なものを揃えるのが先だ」

「妾は成長期なのだ」

「昨日は長く生きているようなことを言っていなかったか？」

「長く生きていても成長することはある！」

　妙に堂々と言い返され、悠真はそれ以上追及する気をなくした。

　幸い、広場の向こうには見覚えのある村長の姿があった。

「おお、悠真じゃないか。屋敷のほうはどうだ？　昨日はちゃんと眠れたか？」

「おかげさまで、雨風をしのげる場所は確保できました。ただ、まだ修理が必要なところが多くて。今日は生活用品の買い物と、井戸の状態を調べようと思っています」

　バルドは満足そうに頷いたが、悠真の隣に立つリゼリアを見ると、少し驚いた顔になった。

「こちらのお嬢さんは？」

「リゼリアと申す。昨日から、この男の世話になっておる」

「昨日から？」

　村長の視線が悠真へ移った。

「昨夜、屋敷の前で倒れていたんです。空腹で困っていたようなので、食事を分けて、一晩泊まってもらいました」

「なるほど。そういうことなら構わんが、若い男女が同じ家で暮らすとなれば、村では余計な噂が立つこともあるぞ」

「一晩泊めただけですよ。それに、あの屋敷はまだ寝室と呼べるような部屋もありませんから」

　悠真が慌てて説明すると、バルドは愉快そうに笑った。

「分かっておる。お前さんの顔を見れば、妙なことを考えていないのは十分伝わってくるわい」

　それはそれで、男として少々複雑な評価だった。

　悠真は話題を変え、生活費について相談した。

　バルドによると、村では銅貨や銀貨が一般的に使われ、大きな取引には金貨を用いるらしい。宝石を現金に換えるなら、鑑定のできる商人に依頼する必要があるという。

「それなら、無理に宝石を売るのはやめておきます。しばらくは修理の仕事でも探してみようかと思っているんですが」

「それはありがたい話だ。昨日の荷車の修理を見た限り、お前さんの腕は確かだからな。ただ、まずは自分の家を住めるようにすることだ。仕事を頼むのは、そのあとでも遅くない」

　バルドはそう言って、屋敷の物置に残されていた資材は修理に使ってよいと許可してくれた。

　さらに、当面の食料を買えるようにと、荷車を直した礼として銅貨を何枚か手渡してくれる。

「昨日は助かったからな。大した額ではないが、受け取ってくれ」

「ありがとうございます。大切に使わせてもらいます」

　そのあと、悠真は市場でパンと野菜を購入した。

　リゼリアは肉を諦めきれない様子だったが、今日は必要最低限の買い物で我慢してもらう。

　もっとも、帰り道で彼女が何度も肉屋を振り返っていたことには、気づかないふりをしておいた。

　　　　　　　　　　◇

　屋敷へ戻った悠真は、買ってきた食材を台所に置き、裏庭の井戸へ向かった。

　井戸は石組みの円形で、古い木製の滑車と縄が取りつけられていた。しかし、滑車はひどく傷み、縄も途中で切れかけている。

　さらに、井戸の周囲には雑草が生い茂り、石組みの一部には大きな隙間ができていた。

「これは思ったより厄介だな。水が使えないと、料理も洗濯もできないし、家の修理にも支障が出る」

「水ならば、妾が汲んでやろうか？」

「気持ちはありがたいけど、今は近づかないでくれ。石が緩んでいるから、足場が崩れるかもしれない」

　悠真は慎重に石組みへ手を当て、万象整備を発動させた。

　すると、内部の状態が頭の中に浮かび上がってくる。

　井戸の上部はところどころ劣化しており、特に北側の石組みが不安定だった。さらに、長い間使われていなかったためか、井戸の底には泥や落ち葉が溜まっているらしい。

「石のひび割れなら修復できそうだけど、崩れた部分を直すには石材が必要だな。それに、水そのものが安全かどうかは魔法だけじゃ分からない」

「そなたの魔法でも、水の良し悪しは判断できぬのか？」

「井戸の構造は分かるけど、飲んで大丈夫かどうかは別問題だよ。水が綺麗に見えても、身体に悪いものが混ざっている可能性はあるからな」

　悠真は前世の経験を思い出していた。

　設備を直す仕事では、見た目が正常に戻っただけで安全と判断することはできなかった。動作確認や点検を怠れば、あとから大きな事故につながることもある。

　魔法を手に入れたからといって、その基本を忘れるわけにはいかない。

「まずは井戸の周囲を安全にして、それから村長さんに水の状態を調べる方法を聞こう」

「ふむ。では、妾は何をすればよい？」

「裏庭に転がっている石を、こっちへ運んでもらえるか？　ただし、重いものは無理をしないでくれよ」

「その程度、朝飯前である」

　リゼリアはそう言うと、悠真が一人では持ち上げられそうにない大きな石を、軽々と抱え上げた。

「……おいおい。本当に力が強いんだな」

「当然であろう。妾を誰だと思っておる」

「だからリゼリアだろ？」

「うむ。そうであったな」

　またしても妙な間が生まれたが、悠真は深く考えないことにした。

　二人は協力して井戸の周囲を片づけ、使えそうな石材を集めた。

　悠真は魔法でひび割れを修復し、欠けた部分には石材を補った。修理にはかなりの魔力を消費したが、休憩を挟みながら作業を続けることで、少しずつ井戸の状態は改善していった。

　ところが、石組みの補修がほぼ終わったころ、思いがけない問題が起きた。

　リゼリアが井戸の内部を覗き込み、眉をひそめたのである。

「悠真よ。この井戸、底のほうに妙なものがおるぞ」

「妙なもの？」

「うむ。何かが動いておる。小さな魔物かもしれぬな」

　悠真は井戸を覗き込んだ。

　薄暗い底には水が溜まっていたが、確かに何かが動いているように見える。

「まさか、井戸の中に魔物が住み着いているのか？」

「その可能性はある。水辺を好む魔物は珍しくないからな」

「それは困るな。せっかく修理しても、安心して水を使えないじゃないか」

　悠真が頭を抱えると、リゼリアは不敵に笑った。

「心配するな。妾に任せておけ。井戸の底に潜む程度の魔物など、簡単に始末してくれる」

「待て待て！　井戸の中で何か攻撃するつもりじゃないだろうな？」

「もちろんだ。少し魔力を流し込めば、それで済む」

「絶対にやめてくれ！　井戸を壊されたら、今日の苦労が全部無駄になる！」

　悠真が慌てて止めると、リゼリアは不満そうに腕を組んだ。

「そなたは妾の力を信用しておらぬのか？」

「力を信用していないんじゃない。使い方を心配しているんだよ。強い魔法で問題を解決できたとしても、井戸が使えなくなったら意味がないだろう？」

　その言葉に、リゼリアは少し考え込んだ。

「……なるほど。敵を倒せばよいというものではないのだな」

「そういうこと。まずは何がいるのか確認しよう」

　悠真は物置から長い棒を持ってきた。

　井戸の底まで届くほどの長さはなかったが、内部の様子を調べるために、縄をつけた小さな桶を下ろすことにした。

　滑車はまだ修理できていなかったため、縄を慎重に扱いながら桶を水面へ近づける。

　すると、水の中から小さな生き物が跳ね上がった。

「うわっ！」

　悠真は思わず身を引いた。

　飛び出してきたのは、青みがかった半透明の身体を持つ、小さなスライムだった。

　スライムは井戸の縁に着地すると、ぷるぷると身体を震わせながら、悠真たちを見上げた。

「……これが魔物か？」

「うむ。水辺に住む下級の魔物であろうな。しかし、随分と小さい。まだ幼い個体かもしれぬ」

　リゼリアが指先を伸ばすと、スライムは驚いたように跳ね、悠真の足元へ移動した。

　どうやら攻撃するつもりはないらしい。

「こいつ、俺たちを怖がっているのかな」

「魔物である以上、油断は禁物だぞ。弱いからといって、無害とは限らぬ」

「それは分かっている。でも、いきなり倒す必要もないだろう。まずは村長さんに相談してみよう」

　悠真はスライムを慎重に観察した。

　小さな身体は透き通っており、内部には水のようなものが揺れている。動き方もどこか頼りなく、見ていると妙に愛嬌があった。

「それにしても、異世界の井戸っていうのは、こんなものまで住み着くんだな」

「そなたの故郷にはおらぬのか？」

「少なくとも、俺が住んでいた場所では見たことがないよ」

「ふむ。随分と退屈な土地だったのだな」

「いや、井戸から魔物が出てこないのは、普通にありがたいことだと思うぞ」

　リゼリアは納得していない様子だったが、悠真はそれ以上説明しなかった。

　今はスライムの扱いを考えるほうが先だった。

　幸い、物置には古い木箱が残っていた。悠真は魔法で箱の割れを修復し、底に少量の水を入れて、スライムを一時的に保護することにした。

　スライムは抵抗することなく箱へ移り、静かに身体を揺らしている。

「とりあえず、ここで待っていてくれ。村長さんに相談してから、どうするか決めよう」

「悠真よ。そなた、魔物に話しかけてどうする。言葉が通じるとも限らぬぞ」

「分かってるけど、ついな」

　リゼリアは呆れたように笑った。

「本当に変わった男だな。魔物にまで情けをかけるとは」

「情けというほど大げさなことじゃないよ。危険がないと分かっているわけじゃないし、放っておけないだけだ」

　悠真はそう答えながら、井戸を振り返った。

　石組みはある程度修復できたものの、滑車も縄も交換が必要だった。井戸の底にはまだ泥が溜まり、水が安全に使えるかどうかも分からない。

　今日中にすべてを終わらせるのは無理だろう。

　それでも、昨日までは崩れかけていた井戸が、少しずつ元の姿を取り戻している。

「まあ、焦らず進めるか。明日は村長さんに相談して、井戸の中を掃除する方法を考えよう」

「その前に、妾は腹が減った」

「またかよ。さっき食べたばかりだろう？」

「働いたのだから、腹が減るのは当然であろう。そなたも疲れておるはずだ。今日はもう休んで、美味いものを食べようではないか」

　悠真は苦笑した。

　確かに、朝から働き続けていたせいで、身体はかなり疲れている。

　それに、リゼリアが運んでくれた石材のおかげで、予定よりも修理が進んだのは事実だった。

「分かったよ。今日はここまでにしよう。ただし、料理を作るには台所も直さないといけないからな。温かいものを食べられるのは、もう少し先だ」

「ならば、明日は台所を直そう。妾も手伝ってやるぞ」

「その前に井戸の確認だって言っただろう」

「むう。そなたの仕事には、なかなか終わりが見えぬな」

「家を直すっていうのは、そういうものなんだよ」

　二人はそんなことを言い合いながら、屋敷へ戻っていった。

　ところが、その背後で、木箱の中に入っていた小さなスライムが、突然ぷるりと身体を震わせた。

　そして、箱の縁に近づくと、まるで悠真たちの後を追いたがっているかのように、小さく跳ね始めた。

　悠真がそのことに気づいたのは、玄関を閉めようとしたときだった。

「……ん？」

　振り返ると、スライムが木箱の縁から身を乗り出している。

　その様子を見たリゼリアが、何とも不思議そうな顔をした。

「悠真よ。どうやら、あの小さな魔物は、そなたを気に入ったようだぞ」

「いやいや、そんな簡単に懐くものなのか？」

「知らぬ。妾も、スライムが人間に懐くところなど見たことがない」

　悠真は困ったように頭を掻いた。

　異世界で静かに暮らすつもりだったのに、気がつけば正体不明の美女と暮らし始め、今度は井戸から出てきた魔物にまで懐かれようとしている。

「……俺の生活、何だか妙な方向に進んでいないか？」

　リゼリアは楽しそうに笑った。

「よいではないか。退屈せずに済むぞ」

「俺は退屈なくらいがちょうどいいんだけどな」

　そう答えた悠真だったが、木箱の中で懸命に跳ねている小さなスライムを見ると、どうにも放っておく気にはなれなかった。

　結局、彼は木箱を玄関の軒下へ移し、雨風が当たらないように置き直してやった。

　明日は井戸の修理を続けなければならない。

　そのうえ、この小さな魔物をどう扱うべきか、村長に相談する仕事まで増えてしまった。

　悠真は屋敷の扉を閉めながら、異世界での生活が思っていた以上に忙しくなりそうだと感じていた。